Els paral·lels de la Terra són línies imaginàries traçades a partir d’un pla perpendicular al eix de rotació de la Terra. Juntament amb els meridians, conformen les coordenades geogràfiques, que són fonamentals per a la ubicació precisa de qualsevol punt a la Terra. Aquest sistema és essencial en el mesurament de la latitud i la longitud, coordenades usades des de l’antiguitat per a la navegació i cartografia.
La latitud, que mesura la distància des de l’equador cap al nord o el sud, és calculada usant els paral·lels. Aquests són línies circulars paral·leles a l’equador que es distribueixen de manera uniforme a tots dos hemisferis.
Quants paral·lels té la Terra?
Hi ha innombrables paral·lels a la Terra, però només cinc tenen una importància vital per a la comprensió de fenòmens climatològics i astronòmics. Els cinc paral·lels principals són:
- Cercle Polar Àrtic (latitud 66°33′ N).
- Tròpic de Càncer (latitud 23°26′ N).
- Equador (latitud 0°).
- Tròpic de Capricorn (latitud 23°26′ S).
- Cercle Polar Antàrtic (latitud 66°33′ S).
Aquests cinc paral·lels són clau per distribuir climes i regions a la Terra. Encara que hi ha un total de 360 paral·lels imaginaris—180 cap al nord i 180 cap al sud—només aquests cinc tracen els límits de zones geoclimàtiques, dividint el planeta en àrees amb patrons climàtics homogenis.
Cercle Polar Àrtic
El Cercle Polar Àrtic es troba a una latitud de 66°33′ N. És el límit més septentrional on el sol es pot veure durant les 24 hores durant el solstici d’estiu. Contràriament, al solstici d’hivern, la regió experimenta la nit polar, un període durant el qual el sol no s’eleva per sobre de l’horitzó. Aquest fenomen fa que la temperatura en aquesta regió sigui extremadament baixa, cosa que també dóna lloc a un clima polar.
El Cercle Polar Àrtic també és important perquè marca el començament de la zona polar nord, una àrea caracteritzada per la seva escassa vegetació i predominància del gel. Tant el clima com la fauna en aquesta zona estan adaptats a extrems tèrmics.
Tròpic de Càncer
Ubicat a la latitud 23°26′ N, el Tròpic de Càncer és el límit més del nord en què el sol arriba al seu punt més alt al zenit. Això passa durant el solstici d’estiu a l’hemisferi nord. A més, aquesta línia delimita la franja climàtica coneguda com a zona intertropical, que destaca per tenir temperatures càlides durant tot l’any i estacions ben marcades de pluges.
L’Equador
El Equador és el paral·lel més llarg i es troba exactament a 0°. No només divideix la Terra en dos hemisferis, sinó que també és el lloc on el dia i la nit són de la mateixa durada en els equinoccis. El més interessant de l’equador és que constitueix l’eix al voltant del qual es mesuren totes les latituds: com més t’allunyes de l’equador, més gran serà la latitud, i més gran la inclinació dels raigs solars, cosa que afecta les temperatures.
Tròpic de Capricorn
Anàleg al Tròpic de Càncer, però a l’hemisferi sud, el Tròpic de Capricorn es troba a 23°26′ S. Aquesta línia imaginària marca el límit més meridional on el sol pot estar al zenit, fet que passa durant el solstici de desembre. Les regions properes al Tròpic de Capricorn tendeixen a tenir climes subtropicals i sovint desèrtics, sent el desert de l’Atacama un dels exemples més coneguts.
Cercle Polar Antàrtic
El Cercle Polar Antàrtic és el paral·lel més sud i es localitza als 66°33′ S. Com en el seu equivalent nòrdic, aquí s’experimenta el sol de mitjanit durant el solstici d’estiu, encara que succeeix al desembre. A l’hivern, la regió roman en foscor total. Aquest és un territori pràcticament deshabitat, amb un clima extremadament fred i ventós, dominat per capes de gel permanentment congelades.
Les Zones Geoastronòmiques
La Terra està dividida en diverses zones climàtiques o zones geoastronòmiques delimitades pels principals paral·lels. Cadascuna d’aquestes zones té característiques úniques quant a temperatura, fenòmens atmosfèrics i durada de les estacions.
- Zona intertropical: Entre els tròpics de Càncer i Capricorn, on les temperatures són elevades i el sol està gairebé sempre al seu zenit. Les estacions estan marcades per l´època de pluges i l´estació seca.
- zones temperades: Aquestes zones estan ubicades entre els tròpics i els cercles polars i experimenten les quatre estacions: primavera, estiu, tardor i hivern.
- Zones polars: Es troben a prop dels pols, des dels cercles polars fins a l’extrem de la Terra. Pateixen hiverns llargs amb poca o cap llum solar i estius curts però molt il·luminats.
En general, aquestes zones determinen en gran mesura la distribució de la biodiversitat, així com la manera com els humans han adaptat la seva vida en diferents climes. Els paral·lels, per tant, tenen un impacte directe als fenòmens atmosfèrics que regulen les temperatures globals.