La Inquisició i les heretgies formen una de les pàgines més polèmiques i comentades de la història de l'Església i Europa. Durant segles, diferents tribunals eclesiàstics i civils es van encarregar de perseguir i castigar els qui s'apartaven de l'ortodòxia, barrejant motivacions religioses, polítiques, socials i econòmiques. No va ser un fenomen uniforme: hi va haver una Inquisició medieval, una altra espanyola, reformes a l'Edat Moderna i canvis profunds en la seva manera d'actuar.
Lluny de ser un bloc monolític, la Inquisició va anar canviant d'objectius, mètodes i abast segons lèpoca i el territori. Des de la lluita medieval contra el catarisme fins a l'obsessió moderna per controlar conversos, moriscs, protestants o llibres “perillosos”, el Sant Ofici va deixar milers de processos, fogueres, censures i també una enorme literatura polèmica. Entendre-la exigeix mirar-la en context, sense blanquejar els abusos però tampoc sense exageracions fàcils.
Què va ser la Santa Inquisició i per què va néixer
Amb el nom de Santa Inquisició o Sant Ofici es coneix el tribunal creat per l'Església catòlica per investigar i reprimir l'heretgia i altres desviacions doctrinals. Des del segle XIII es va anar articulant un sistema que combinava penes espirituals (excomunió, penitències) i càstigs temporals, aplicats per l'autoritat civil, que podien arribar a la mort a la foguera.
Un historiador com J. Guiraud la va definir com un “sistema de mesures repressives” impulsat conjuntament per poder civil i eclesiàstic per defensar l'ortodòxia i l'ordre social, tots dos considerats amenaçats per les doctrines herètiques. Aquesta idea és clau: per a la mentalitat medieval, atacar la fe oficial també era desestabilitzar la comunitat política.
La Inquisició medieval sorgeix en un context de proliferació d'heretgies i moviments dissidents als segles XII i XIII. En un primer moment, bisbes i teòlegs van respondre amb predicació, debats públics i condemnes conciliars, però aviat es va passar a una persecució organitzada i permanent, amb jutges especialitzats anomenats inquisidors.
El 1184, la constitució Ad abolendam del papa Lluci III va marcar un punt de partida: s'exhortava els bisbes a buscar activament els heretges, en comptes d'esperar denúncies espontànies. Poc després, el IV Concili de Laterà (1215) va convertir en obligatòria la persecució de l'heretgia, i va imposar sancions als qui es neguessin a col·laborar, inclosos senyors laics.
La Inquisició medieval: context, heretgies i expansió
Les grans heretgies medievals no eren simples discrepàncies teològiques sense conseqüències. A moltes zones es van convertir en moviments de masses que qüestionaven estructures socials, autoritat eclesiàstica i pràctiques sacramentals. Entre els corrents més influents van estar el catarisme (o albigensisme) i el valdisme, emparentats amb tradicions gnòstiques i maniquees.
El catarisme barrejava elements del cristianisme amb una visió fortament dualista del món: allò espiritual era bo, allò material, dolent. El cos es veia gairebé com una presó de l'ànima, i la procreació es considerava una cosa negativa, perquè implicava “tancar” més ànimes en cossos materials. D?aquí ve el seu rebuig al matrimoni ia tenir fills. Una cosa semblant passava amb doctrines maniquees i amb els bogomils i paulicians en l'àmbit bizantí.
Al sud de França i al nord d'Itàlia, càtars i valdencs van aconseguir un pes social considerable, amb suports entre la noblesa local. Alguns estudis calculen que en certes ciutats del migdia francès entre un 5 i un 10% de la població podia adherir a aquestes doctrines, un percentatge prou alt per provocar tensions i conflictes violents amb la resta de la població.
Davant d'aquest panorama, diversos reis i senyors -Ramon V de Tolosa, Simó de Montfort, Pere II d'Aragó, Lluís VIII de França o Federico II- van aplicar la legislació vigent contra l'heretgia, hereva del dret romà, que contemplava fins i tot la pena de mort. La resposta va ser duríssima: croades internes, matances, confiscacions i execucions públiques.
L'Església, veient els abusos i arbitrarietats comesos pel braç secular, va defensar que només l'autoritat eclesiàstica podia determinar amb rigor qui era realment heretge. Així neix l'anomenada “Inquisició episcopal”, on els bisbes havien d'investigar a les seves diòcesis. Tot i això, la dispersió de criteris va portar aviat a un model més centralitzat: la “Inquisició pontifícia”.
El 1231, el papa Gregori IX va fer un pas decisiu en crear una Inquisició directament dependent de Roma. Es van enviar dominics i franciscans ben formats com a inquisidors amb poders supradiocesans per organitzar tribunals que actuessin sobre amplis territoris, amb un procediment relativament unificat.
El Sínode de Tolosa (1229) ja havia concretat mesures molt dures: s'ordenava a cada bisbe nomenar sacerdots i laics “de reputació irreprotxable” que, sota jurament, havien de registrar cases, coves i refugis a la recerca d'heretges i dels qui els ajudessin, destruint qualsevol amagatall trobat i lliurant els sospitosos al bisbe i al senyor del lloc. Aquesta col·laboració obligada entre poder religiós i civil serà una constant.
A França meridional, la resistència dels corrents herètics va ser tan forta que la Inquisició no va poder instal·lar-se immediatament a Llenguadoc. Només després de l'arribada de les tropes del rei el 1234 es van constituir tribunals a Tolosa, Carcassona i Provença. Entre 1250 i 1290, però, les condemnes a mort van ser una minoria: al voltant de l'1% de les sentències, mentre que prop del 15% implicaven confiscació de béns però també reconciliació amb l'Església.
A la Itàlia comunal, l'heretgia valdenca es va entrellaçar amb les lluites polítiques entre güelfs i gibelins. Les ciutats gibelines veien la Inquisició com una ingerència papal i responien amb revoltes violentes, com la que va acabar amb l'assassinat de l'inquisidor Pere de Verona el 1245. La intervenció militar de Carles d'Anjou, a instàncies del Papa, va reconfigurar el mapa polític i va permetre noves campanyes contra els heretges.
A la Corona d'Aragó, la Inquisició medieval va sorgir de manera més improvisada, com una institució ad hoc per contenir la infiltració càtara des del sud de França. Tot i que aquí la intensitat i estabilitat del tribunal van ser menors que al Llenguadoc, també es van aplicar penes severes i confiscacions.
Procediments inquisitorials medievals
Quan un tribunal inquisitorial arribava a una localitat, el primer era reclamar la cooperació de les autoritats civils. Després es proclamaven dos documents clau: l'Edicte de Fe, que animava a denunciar qualsevol comportament sospitós d'heretgia, i l'Edicte de Gràcia, que oferia perdó als que es presentessin voluntàriament a confessar els errors durant un període limitat.
El papa Climent V va establir que l'inquisidor havia de tenir almenys quaranta anys d'edat i reputació irreprotxable en intel·ligència, moralitat i integritat. Suposadament, la idea era frenar improvisacions i abusos, encara que a la pràctica no sempre es va complir aquest ideal. Els manuals d'inquisidors insistien en virtuts com a rectitud, sentit de la justícia i misericòrdia.
Si després de l'Edicte de Gràcia es detectaven possibles reus, es llençaven fins tres amonestacions públiques a través del rector. Qui no es presentés es considerava contumaç, se li excomunicava i, si persistia, la sanció espiritual podia tornar-se perpètua. Per a acusats considerats perillosos, s'hi organitzaven detencions actives.
L'acusat escoltava la imputació davant del tribunal, però no se li mostraven les proves en contra i normalment s'ocultava la identitat dels denunciants. Tot i això, el reu tenia certs drets: podia defensar-se amb un al·legat, comptar amb advocat, apel·lar al bisbe o al Papa, i fins i tot recusar el tribunal si presentava motius fundats. Aquesta possibilitat d'apel·lació fins a Roma es va fer servir en més d'una ocasió.
L'interrogatori se celebrava davant del jutge inquisidor i un grup d'homes bons (boni viri), a la vista també d'algunes autoritats civils. La confessió voluntària era molt valorada, ia l'acusat se li prometia clemència si parlava a temps. La tortura, encara que associada popularment de forma automàtica a la Inquisició, s'aplicava a l'etapa medieval de forma més limitada del que sol creure's: només en casos amb sospites molt fundades i com a últim recurs per aclarir contradiccions.
Les penes eren força variades. A més de la foguera als delictes més greus i obstinats, abundaven penitències espirituals (dejunis, precs, peregrinacions), multes, compareixences públiques a esglésies, confiscacions temporals o definitives de béns i presó. Quan es dictava pena capital, l'execució material era a càrrec de la justícia civil, no del tribunal eclesiàstic, encara que la distinció fos més formal que real.
Amb el pas del temps, la Inquisició medieval se'n va anar burocratitzant. Es van multiplicar formularis, qüestionaris i protocols rígids. La institució esdevingué un engranatge més de l'administració eclesiàstica, perdent dinamisme i, en bona mesura, sentit després de la desaparició dels grans moviments herètics. Cap al segle XIV la seva activitat es va reduir de forma notable i va quedar gairebé com una cosa residual a moltes regions.
La Inquisició moderna: del Sant Ofici romà al model espanyol
En la transició a l'Edat Moderna, el fenomen inquisitorial va fer un tomb. D'una banda, l'Església romana va reorganitzar el Sant Ofici per fer front a la Reforma protestant i altres desafiaments intel·lectuals. En 1542, el papa Paulo III va crear la Congregació de la Inquisició com a tribunal suprem per a casos d'heretgia, amb seu a Roma, que acabaria coneixent-se com a Sant Ofici.
Aquest Sant Ofici romà, a més de vigilant de la fe, va assumir aviat competències sobre moral i costums. Als segles XVI i XVII va ser especialment actiu, encara que el cas més famós, el de Galileu Galilei, relacionat amb les teories físiques de Galileu, no encaixa del tot en el tòpic: la seva condemna no va ser per heretgia estricta sinó per desobeir una ordre prèvia del tribunal. La pena -arrest domiciliari- va ser relativament moderada en comparació d'altres.
La Inquisició també es va estendre als territoris d?ultramar. A l'Índia portuguesa, particularment a Goa, va funcionar entre 1560 i 1812, amb intervencions molt freqüents en supòsits de bruixeria, supersticions i conflictes de patronat més que no pas en grans debats doctrinals. Una cosa similar va passar a Amèrica, on els tribunals inquisitorials, a més de vetllar per l'ortodòxia, servien sovint per reforçar el control de la Corona sobre colons i població mestissa.
En paral·lel, va sorgir un model específic: la Inquisició espanyola, molt diferent en origen i funcionament de la medieval. Va ser l'Estat, a la figura dels Reis Catòlics, qui va impulsar la seva creació a partir de 1478, amb el beneplàcit pontifici però sota ferri control de la monarquia. Va néixer a Castella i Aragó amb un objectiu prioritari: vigilar els jueus conversos sospitosos de judaitzar en secret.
Els pogroms del 1391 a ciutats com Sevilla, Toledo, Còrdova o Barcelona havien provocat conversions forçoses massives de jueus al cristianisme. D'aquestes conversions van sorgir els anomenats “cristians nous” o conversos, que es van trobar atrapats entre dos mons: formalment cristians, però estigmatitzats pels “cristians vells”, que desconfiaven de la seva sinceritat i els acusaven de continuar practicant ritus jueus a la clandestinitat.
A Sevilla, un focus especialment tens, les predicacions incendiàries del dominic fra Alonso de Hojeda a la dècada de 1470 van encendre encara més l'animadversió contra els conversos. Quan la via de la predicació amistosa va fracassar, Isabel i Ferran van optar per una resposta “expeditiva”: demanar al Papa autorització per establir un tribunal inquisitorial a la ciutat. La butlla de Sixt IV (1478) va permetre la seva creació, però els reis van esperar dos anys per aplicar-la, calculant bé els temps.
Els primers passos de la Inquisició espanyola
El 1480, van arribar a Sevilla els primers inquisidors: Ruiz de Medina, jurista designat per la Corona, i els dominics fra Miguel de Morillo i fra Juan de San Martín. Oficialment, la seva missió no s'anunciava amb gaires detalls; es parlava genèricament d'assumptes “complidors al servei real”, però la reina Isabel ja havia advertit els seus agents que podien produir-se avalots o fuites cap al regne nassarita de Granada si es corria la veu.
La prudència no va evitar el pànic entre els conversos sevillans, molts dels quals figures destacades del cabildo municipal i de la vida econòmica. Segons la tradició, un grup de notables conversos -entre ells Pedro Fernández Benadeva, Diego de Susan o Abolàfia el Perfumat- es va reunir per debatre què fer. Alguns defensaven organitzar una resistència armada; altres, més cauts, preferien esperar. Al final van optar per aguantar i veure com evolucionava la situació, però la indecisió els va sortir cara.
La suposada conspiració va arribar a orelles del tribunal, pel que sembla gràcies a la delació de la filla de Diego de Susan, que hauria explicat els plans a un amant cristià vell. Els inquisidors van reaccionar amb un ardit: van citar Benadeva el convent dominic sota el pretext d'una negociació en nom del rei. Quan aquest va entrar confiat, un senyal convingut va fer que sortissin homes armats que el van capturar a l'acte. La teatralitat de l'arrest mostrava el poder que es volia exercir.
En les setmanes següents, altres dirigents conversos van ser detinguts, escapçant la comunitat. L'única sortida, vist el panorama, va ser la fugida massiva, facilitada fins i tot per una epidèmia de pesta que va assolar la ciutat al començament del 1481. Ni tan sols la pesta va frenar l'activitat inquisitorial: el 6 de febrer d'aquell any es va celebrar a Tablada, als afores de Sevilla, el primer gran acte de fe, en què a sis persones van ser cremades per judaitzar.
Traslladat temporalment el tribunal a Aracena per escapar de l'epidèmia, es van seguir dictant condemnes: vint-i-tres persones més van cremar en una interlocutòria de fe el 23 de juliol de 1481. En tornar a Sevilla, ja sense pesta, el ritme repressiu es va intensificar. En el tercer acte sevillà, el 21 d'abril del 1481, Pedro Fernández Benadeva va ser executat per practicar ritus sabàtics, consumir carn de carnisseria jueva, permetre l'entrada de rabins a casa seva i sostenir idees considerades atees sobre la inexistència d'una altra vida.
La pena no es limitava a la mort. Sobre Benadeva van recaure excomunió, confiscació de tots els seus béns -inclosos esclaus i propietats- i el lliurament al braç secular per a l'execució a la foguera. La ciutat, lluny d'escandalitzar-se, va celebrar la mort, circulant durant anys cançons populars al·lusives al succés. La por i el ressentiment contra els conversos havien esdevingut combustible polític i social.
El 1482, des de la presó instal·lada al castell de Triana, els inquisidors van proclamar un edicte de gràcia oferint perdó als qui confessessin en un termini de dos mesos. La presó es va omplir ràpidament de conversos sevillans. El 1483 van continuar les actuacions de fe, una amb quaranta-set cremats en un sol dia. El 1484 van desfilar per Sevilla més d'un centenar de reconciliats, homes i gairebé el doble de dones, vestits amb sambenitos camí del convent de Sant Pau.
Quan els Reis Catòlics van tornar a Sevilla a l'octubre de 1484, es van trobar amb una ciutat empobrida, delmada per pesta i fogueres, i amb bona part de les seves elits converses arruïnades o exiliades. En pocs anys s'havien creat també tribunals a Còrdova, Jaén i Ciudad Real, tots sota la coordinació de fra Tomàs de Torquemada, nomenat primer Inquisidor General el 1483.
Víctimes, delictes i funcionament del Sant Ofici espanyol
La Inquisició espanyola es va convertir en un pilar del naixent Estat modern: va servir per homogeneïtzar religiosament el regne i reforçar lautoritat real. Els seus “enemics” prioritaris van anar canviant amb el temps: primer conversos judaitzants, després moriscs, protestants, “enllumenats”, erasmistes i, de manera transversal, qualsevol forma de dissidència doctrinal o moral que incomodés el poder.
Entre els judaitzants, la repressió va ser ferotge. A ciutats com Toledo, entre 1481 i 1530 es calcula que al voltant del 22% de la població judeoconversa va poder ser condemnada a mort. Intel·lectuals com l'humanista Juan Luis Vives van veure com la seva família era portada a la foguera, cosa que el va empènyer a l'exili. Fra Luis de León va passar anys a la presó per sospites vinculades al judaisme ia traduccions bíbliques no autoritzades.
Els moriscs, descendents dels musulmans que van romandre a la península després de la conquesta cristiana, van ser un altre objectiu prioritari. Brillants agricultors a Granada, València i zones d'Aragó, van patir processos de cristianització forçada, prohibició de la seva llengua (àrab andalusí) i costums. La rebel·lió de les Alpujarres al segle XVI va desencadenar una repressió duríssima que va culminar en l'expulsió general al començament del XVII.
En el terreny ideològic, el Sant Ofici es va emprar a fons contra el humanisme crític i el protestantisme. L'obra d'Erasme de Rotterdam, molt llegida en ambients cultes espanyols, aviat va ser vista com a perillosa per les seves crítiques als abusos eclesiàstics. Es va vigilar l?entrada de llibres estrangers, es van multiplicar les llistes d?obres prohibides i es va arribar a cremar literatura considerada immoral o heterodoxa.
No només es perseguien llibres religiosos. Obres com “La Celestina” o “El Lazarillo de Tormes” van patir expurgues, és a dir, retallades i censures parcials, mentre que autors clàssics com Ovidi, Dante o Boccaccio van ser vetats o severament limitats. Amb el temps, la Inquisició va carregar també contra els pensadors de la Il·lustració: Montesquieu, Rousseau, Voltaire, Bacon i l'Enciclopèdia francesa van ser prohibits.
En matèria científica, l'actitud va ser més ambigua. Al principi, la censura va ser menys intensa, en part per desconeixement i per l'escassa producció científica local d'alt impacte. Algunes obres de Copèrnic o Galileu van circular amb correccions o notes precautòries més que amb prohibicions totals. Tot i així, qualsevol tesi que xoqués obertament amb la interpretació bíblica oficial podia acabar a l'Índex.
Hi va haver també un conjunt de delictes relacionats amb la sexualitat i l'esoterisme que la Inquisició va castigar, encara que en general amb menys severitat que les heretgies. Entraven aquí la bisàmia, la sodomia, el bestialisme, la negació de la necessitat del matrimoni per a les relacions sexuals o les anomenades “sol·licitacions de confessionari”, és a dir, els intents d'alguns sacerdots d'obtenir favors sexuals aprofitant el sagrament. En aquests casos, la foguera era poc freqüent.
La bruixeria i les supersticions, molt lligades a la cultura popular ia pràctiques curanderes, van tenir un tractament relativament moderat si se les comparava amb l'Europa protestant, on caça de bruixes i execucions massives van ser més habituals. A Espanya, excepte episodis com els cèlebres akelarres del País Basc, Navarra, Galícia i els Pirineus, la Inquisició tendia a intervenir només quan es considerava que hi havia invocacions explícites al dimoni.
El Malleus Maleficarum i la persecució de la bruixeria
Un dels textos més influents en l'imaginari europeu sobre la bruixeria va ser el Malleus Maleficarum (“Martell de les bruixes”), redactat el 1487 pels dominics inquisidors Heinrich Kramer i Jacob Sprenger. Aquest manual, difós massivament durant gairebé tres segles, combinava suposats arguments teològics i jurídics per demostrar l‟existència de bruixes i detallar la forma de processar-les.
El llibre no només definia procediments de tortura i execució -sent la foguera el càstig habitual-, sinó que destil·lava una profunda misogínia. Sostenia que les dones, per ser “més carnals”, “menys racionals” i “de memòria feble”, eren especialment proclius a la superstició ia la bruixeria. S'interpretava fins i tot la creació d'Eva a partir d'una “costella corba” com a prova de la imperfecció femenina.
Aquest enfocament va justificar que al voltant del 90% de les acusades de bruixeria fossin dones. Se les retratava com a inestables, venjatives i fàcilment seduïdes pel diable. Tot i que no totes les Inquisicions van aplicar el Malleus amb la mateixa intensitat, la seva influència conceptual va ser enorme, reforçant estereotips i violències contra les dones a bona part d'Europa.
En l'àmbit hispà, la Inquisició va ser relativament escèptica davant dels deliris més extrems sobre aquelarres i vols nocturns, però no va deixar de fer servir el marc mental que associava bruixeria amb debilitat femenina, credulitat i desviació moral, fet que va contribuir a marginar i estigmatitzar curanderes i practicants de tradicions populars.
Instruments de tortura i ús del turment
Tot i que l'ús de la tortura no va ser exclusiu ni invent de la Inquisició, la seva associació amb el Sant Ofici s'ha tornat gairebé inseparable a la memòria popular. Els instruments més coneguts inclouen el garrot vil, la cadira inquisitorial, la donzella de ferro, el poltre o banc d'estirament, la màquina esquinçades, el trencaclosques, l'esclafa-polzes o el trencall-genolls.
L'historiador José Antonio Escudero ha descrit amb detall tres mètodes especialment emprats: la garruta, la toca i el poltre. A la garruta, es lligaven les mans de l'acusat a l'esquena, se li hissava amb una soga que penjava d'una corriola i, amb pesos als peus, se'l deixava penjat un cert temps, deixant-lo anar de vegades bruscament per provocar dislocacions. La toca consistia a lligar el reu en posició inclinada, introduir-li un drap a la boca i abocar-hi aigua, provocant una angoixant sensació d'ofec.
El poltre, més tardà, subjectava el presoner amb cordes al voltant del cos i extremitats, i un mecanisme de cargol permetia anar-hi tensant progressivament els lligams, causant forts dolors musculars i articulars. El botxí advertia el reu que, si no deia “la veritat”, continuaria donant voltes al torn, augmentant el turment.
Crida l'atenció que el turment no feia distinció sistemàtica ni d'edat ni de sexe. Hi ha testimonis de gent gran septuagenària sotmesa a tortura, malgrat que algunes normes demanaven només exposar-los “a la vista del turment”. També hi ha casos de menors, com el d'Isabel Madalena, una noia de tretze anys que va resistir tortura i després va ser condemnada a cent assots.
Formalment, les confessions arrencades sota turment no es consideraven vàlides per si mateixes: havien de ser ratificades les 24 hores següents, sense tortura, per tenir valor jurídic. Els secretaris del tribunal registraven minuciosament el desenvolupament de la sessió, incloent gemecs i exclamacions, amb una fredor burocràtica que avui resulta esgarrifosa.
L'Índex de llibres prohibits i la censura
Paral·lelament a la persecució de persones, l'Església va articular un complex sistema de control de llibres i opinions. El Índex Librorum Prohibitorum, o simplement Índex, era la llista oficial d'obres la lectura, edició o venda de les quals es prohibia per considerar-les contràries a la fe oa la moral.
Hi van acabar milers de títols i autors fonamentals per al pensament occidental: Rousseau, Diderot, Montaigne, Hume, Pascal, Darwin, Descartes, Voltaire i molts altres. La Sagrada Congregació de l'Índex formada per especialistes es dedicava a llegir, avaluar i decidir la sort de cada llibre: prohibició total, autorització amb correccions o simple tolerància vigilada.
Les normes classificaven els textos censurables en diverses categories: obres obertament herètiques o escrites per heretges; llibres de nigromància, astrologia o supersticions; textos lascius o que narressin amors “perjudicials als bons costums”; publicacions sense nom d'autor o impressor ni data ni lloc; i escrits que ataquessin la reputació de proïsmes, especialment eclesiàstics o prínceps, o que qüestionessin la jurisdicció eclesiàstica.
En l'àmbit de la cultura visual, també es podien prohibir pintures, escultures o representacions considerades deshonestes, així com medalles, imatges o objectes als quals s'atribuís un suposat poder miraculós fora del control de l'Església. Era una censura que afectava el conjunt de l'espai cultural, des del púlpit fins a la impremta.
Actuacions de fe, organització interna i abast de la repressió
Els actuacions de fe eren cerimònies públiques en què es llegien les sentències inquisitorials i els condemnats havien d'abjurar dels seus errors o eren lliurats al braç secular. Se celebraven a places o grans esglésies, amb presència d'autoritats i abundant públic, i solien precedir immediatament al compliment de les penes, incloses les fogueres.
A Espanya, el cim de l'estructura inquisitorial l'ocupava el Inquisidor General, nomenat pel rei i confirmat pel Papa. Presidia el Consell de la Suprema i General Inquisició, conegut com “La Suprema”, encarregat de coordinar i supervisar tots els tribunals de districte. Els seus membres, sempre pocs, també eren designats per la Corona.
Els tribunals territorials, el nombre dels quals va variar amb el temps, comptaven en general amb dos inquisidors-jutges (un jurista i un altre teòleg), un procurador fiscal que redactava acusacions i recollia testimonis, consultors laics que resolien dubtes processals, qualificadors experts en teologia que jutjaven la perillositat doctrinal de textos i expressions, algutils que feien de policia executora i alcaldes de presó responsables.
Hi va haver, a més, tota una xarxa de familiars de la Inquisició, col·laboradors laics que actuaven com a informadors i braç de la vigilància quotidiana. El càrrec, molt demandat, atorgava dret a portar armes i certs privilegis legals, i per això també resultava temut: una denúncia interessada d'un familiar podia arruïnar la vida de qualsevol.
Els processos començaven amb una denúncia o amb una “pesquisa” iniciada d'ofici pel tribunal. El edicte de fe obligava en consciència tot bon cristià a informar de comportaments sospitosos. Es privilegiaven testimonis cristians amb reputació irreprotxable, i es desconfiava dels qui tinguessin enemistat manifesta amb l'acusat. La declaració de testimonis femenins només es prenia de debò quan eren diverses dones coincidents.
Després de l'acusació formal -la clamorosa-, el reu era portat a presó i es decretava el segrest dels seus béns per costejar el procés i el manteniment. La defensa corria a càrrec d'un lletrat designat pel mateix tribunal, la missió real del qual solia ser persuadir l'acusat que col·laborés i confessés per aspirar a penes menors. La sentència s'havia de dictar per unanimitat dels jutges; si no n'hi havia, el cas pujava a La Suprema.
Les penes variaven en duresa. Fins a 1530, les condemnes a mort van ser relativament freqüents, arribant en certes etapes a afectar a al voltant del 40% dels encausats en alguns tribunals, encara que aquesta proporció va baixar amb el temps fins a estabilitzar-se prop del 5%. Les penes més habituals eren l'abjuració, l'ús obligatori de sambenitos, assots públics, desterraments, galeres durant uns quants anys, multes i, gairebé sempre, confiscació de béns.
Pel que fa al nombre de víctimes, les xifres oscil·len segons els autors. Pel cas d'Espanya, alguns càlculs apunten a més de 34.000 execucions entre 1481 i 1788, sense comptar als qui van morir a la presó, al turment o arruïnats per confiscacions. Més enllà de la dada exacta, és evident que l'impacte social i psicològic de la institució va ser enorme durant més de tres segles.
També van resultar afectats personatges de primer ordre intel·lectual. Giordano Bruno va acabar a la foguera; Galileu Galilei va ser humiliat i confinat; Copèrnic va veure la seva obra sotmesa a “correccions”; i molts altres científics, filòsofs i escriptors van veure les seves obres a l'Índex o van ser vigilats de prop. La Inquisició va actuar com a fre a la circulació didees en moments claus de la història europea.
Encara que els tribunals inquisitorials es justificaven com defensa de la puresa de la fe i de l'ordre social, a la pràctica es van convertir també en instruments de lluita política, ajustament de comptes personals i control cultural. Reformadors protestants, monarquies protestants com l'anglesa i fins i tot repúbliques i ciutats reformades van crear o van recolzar mecanismes similars de persecució religiosa, cosa que demostra que la intolerància no va ser patrimoni exclusiu del catolicisme.
Vist des d'avui, amb una sensibilitat molt diferent envers la llibertat de consciència i d'expressió, l'entramat inquisitorial apareix com una institució profundament equivocada, incompatible amb els valors de dignitat, caritat i respecte que el mateix cristianisme diu predicar. Amb tot, per comprendre per què va existir tant de temps cal recordar que, durant segles, fe i ordre social es van percebre com a inseparables, i molts contemporanis van considerar la Inquisició tan necessària com nosaltres considerem avui la policia o els tribunals penals.
