La protecció de la Terra davant d'impactes d'asteroides ha passat de la ciència-ficció a una disciplina amb protocols, missions de prova i plans reals. La clau és senzilla de dir, i complexa dexecutar: detectar com més aviat millor, caracteritzar bé lobjecte i aplicar el mètode de mitigació adequat amb el temps suficient. En aquest menú d'opcions, el desviament mitjançant defensa planetària amb feixos d'ions emergeix com una tàctica molt prometedora quan es disposa d'anys de marge.
Més enllà del soroll mediàtic, els darrers anys han portat assajos tangibles com DART, avenços de vigilància amb telescopis de nova generació, i el desplegament de marcs internacionals com IAWN i SMPAG. La conversa ja no és si podem fer alguna cosa, sinó què fer, com i quan depenent de la mida de l'asteroide, la composició i el temps d'alerta disponible.
Què entenem per amenaça: NEOs i PHAs
Al veïnat de la Terra es mouen milers d'objectes propers (NEOs), dels quals una fracció són Asteroides Potencialment Perillosos (PHAs). La seva perillositat no és estàtica: petites forces com l'efecte Iarkovsky, emissions de volàtils o interaccions gravitatòries poden modificar les òrbites amb els anys i les dècades.
Els grans "assassins de planetes" de quilòmetres de diàmetre estan, en la seva immensa majoria, catalogat, i la seva detecció primerenca ofereix dècades d'anticipació. El focus pràctic per a la nostra civilització, avui, està en objectes entre 50 i 400 metres: prou grans com per causar danys locals o regionals greus i, alhora, massa per tenir-los tots controlats.
En el rang de 140 metres o més, un objecte passa a la categoria de PHA si la distància mínima d'intersecció orbital amb la Terra és menor de 0,05 UA. Aquesta definició operacional permet prioritzar el seguiment dels que realment poden donar un ensurt seriós.
Mètodes de mitigació: cada tècnica té el moment
No hi ha una bala de plata. La millor estratègia depèn de mida i temps de preavís:
- Impactador cinètic: xocar una nau contra l'asteroide per alterar la seva trajectòria. Provat amb DART, encaixa bé quan hi ha alguns anys de marge i el canvi requerit no és extrem.
- Explosió nuclear a proximitat: opció d'últim recurs per a grans cossos o alertes tardanes; no busca polvoritzar, sinó vaporitzar superfície per crear empenta per ejecció. Cal conèixer bé l'estructura de l'objectiu per evitar fragmentar-lo perillosament.
- Tractor gravitatori o "empenta" convencional: una nau acompanya i llença subtilment de l'asteroide, ja sigui per gravetat o mitjançant contacte. Efectiu, però necessita dècades d'operació continuada.
- Fes d'ions: una nau "pastorea" a l'asteroide projectant un raig d'ions sobre la seva superfície durant mesos o anys per impartir impuls controlat. És no destructiu i molt necessari.
Per a objectes menors de 50 metres, els protocols internacionals marquen una pauta pragmàtica: evacuació de zona dimpacte en lloc de missions complexes. A partir d'aquí, la casuística mana: composició metàl·lica, roca sòlida o piles de runa responen de manera diferent a cada tècnica.
El pasturatge amb feixos d'ions: com funciona i per què interessa
La idea és conceptualment simple: orientar un motor iònic o de plasma cap a l'asteroide perquè el raig d'ions, en impactar a la superfície, transfereixi moment lineal i canvieu lleugerament la seva òrbita. L'empenta és diminut, sí, però mantingut durant mesos o anys aconsegueix desviacions suficients.
Avantatges clau: la seva eficàcia amb prou feines depèn de si l'asteroide és un monòlit o una pila de runes, i permet aplicar l'empenta a la direcció més convenient per optimitzar el canvi orbital. A més, el control que ofereix sobre la injecció d'impuls és finíssim en comparació amb un xoc a alta velocitat.
El concepte no és nou: es va proposar de forma acadèmica fa més d'una dècada Universitat Politècnica de Madrid, i s'emparenta amb idees d'ablació làser o amb l'empenta fotònica d'espelmes, però aplicada a un objecte natural. La pràctica, és clar, exigeix resoldre diversos reptes d?enginyeria.
Requisits tècnics i limitacions del mètode
Perquè la nau no s'"escapi" en disparar el raig cap a l'asteroide, s'ha de mantenir a vol estacionari respecte a ell. Això obliga a muntar dos propulsors de potència similar en sentits oposats: un “empeny” l'asteroide i l'altre compensa per mantenir la posició.
La sonda s'ha de col·locar almenys a tres ràdios de l'asteroide perquè les pèrdues per efecte del petit “tractor gravitatori” que genera la nau siguin inferiors a l'1%. A aquesta distància, el feix ha de conservar suficient col·limació per no "sortir-se" del blanc.
Es busca una dispersió angular del raig d'uns 10 graus, valor més fàcil d'aconseguir amb motors iònics de reixeta que amb propulsors Hall, els plomalls dels quals solen obrir-se més. La disponibilitat elèctrica és un altre coll d'ampolla: parlem de sistemes de 50-100 kW, amb l'handicap que els panells solars rendeixen menys a mesura que augmenta la distància al Sol.
En termes de mides i temps, la finestra dolça del mètode està en asteroides de 50 a 100 metres quan hi ha cinc o més anys per actuar. És just el territori on molts objectes perillosos passen desapercebuts i, a més, on els impactes cinètics es poden tornar incerts si el cos és esponjós.
Una missió de demostració: la proposta de John Brophy
Des del JPL s'ha estudiat demostrar el concepte amb l'asteroide 2004 JN1. La idea: una sonda propera a una tona, amb uns 68 kg de xenó, panell capaç de produir ~2,9 kW a la distància de treball i una dotzena de motors de plasma, operant de dos a dos en continu.
El perfil plantejat incloïa llançament el maig del 2030, arribada aquell mateix any i un intent de mantenir el feix apuntat durant almenys un mes. Pot semblar poc temps, però és una prova crítica de guiatge fi i control de formació davant de pertorbacions gravitatòries que compliquen l'estabilitat relativa.
Quan convé el feix d'ions davant d'altres solucions
Si l'avís arriba amb més d'una dècada de marge i l'objectiu no supera el rang de cent metres, el pasturatge iònic competeix molt bé amb el impactador cinètic. Per a cossos majors o finestres curtes, el xoc d'alta velocitat i, en cas límit, l'opció nuclear passen al capdavant.
Els quadres comparatius elaborats per experts mostren que, entre 50 i 150 metres, impactador és una aposta d'alt rendiment, però la seva eficàcia depèn de l'estructura interna. Aquí els feixos d'ions brillen per la seva independència de la cohesió del material i pel control direccional de l'empenta.
Protocols globals d'alerta i decisió: IAWN i SMPAG
La defensa planetària moderna s'articula al voltant de dos engranatges coordinats per l'ONU: la Xarxa Internacional d'Alerta d'Asteroides (IAWN) i el Grup Assessor de Planificació de Missions Espacials (SMPAG).
En línies generals, quan la probabilitat d'impacte supera el 1% per a un objecte rellevant, s'activa la comunicació formal mitjançant IAWN. Si el risc arriba al 10%, s'insta els estats a prendre mesures preparatòries més explícites.
Al full de ruta de SMPAG apareixen llindars orientatius: per exemple, considerar planificació de missions espacials per a objectes amb més de 50 metres, detectats amb 50 anys o més d'antelació i amb probabilitat d'impacte per sobre de l'1%. I, per sota de 50 metres, prioritzar evacuació local davant de solucions espacials.
Casos reals recents: 2024 YRA i 2024 YR4
L'asteroide 2024 YRA va ser qualificat com a cas més rellevant en dues dècades per responsables de l'Oficina de Defensa Planetària de l'ESA. Després de baixar el risc per sota de l'1%, noves mesures van tornar a apuntar cap al 2%, reobre el debat públic. S'estudia, a més, que pugui col·lisionar amb la Lluna el desembre de 2032, cosa que oferiria una oportunitat científica única sense implicar un perill significatiu per a la Terra. La seva mida estimada ronda els 55 metres.
També 2024 YR4 va servir com a "prova d'estrès" del sistema global: va arribar a Nivell 3 a l'Escala de Torino amb un pic de 3,1% de probabilitat d'impacte el 2032. Gràcies a la ràpida acumulació de dades coordinada per IAWN, el risc es va refinar en qüestió de dies des del 2,8% fins al 1,4%, després al 0,16%; 0,001%, baixant a Nivell 0. Va ser un exercici de cooperació que va demostrar la utilitat dels protocols quan cal calmar els nervis i seguir la ciència.
DART i Hera: l'impacte cinètic, posat a prova
El 26 de setembre del 2022, la NASA va executar DART: una nau de la mida d'un autobús escolar es va estavellar contra Dimorfos, la petita lluna (150–160 m) de l'asteroide Didymos (780–800 m), a uns 11 milions de km. L'objectiu era mesurar si un xoc controlat pot alterar el període orbital del satèl·lit natural.
DART va viatjar des del novembre del 2021 i, en la seva aproximació final, va utilitzar la càmera DRAC per identificar i centrar-se en lobjectiu. Va impactar a ~21.600 km/h. La "reportera" LICIACube, una petita sonda italiana separada l'11 de setembre, va sobrevolar l'escena tres minuts després per captar el núvol d'ejecció i els primers canvis.
L'equip esperava un canvi mínim de 73 segons en el període (11 h 55 min originalment), encara que les estimacions apuntaven a uns quants minuts; les observacions ulteriors van confirmar una desviació major de la prevista, empenyent el sistema cap a un estat més lligat gravitacionalment.
Per entendre amb precisió l'eficiència de l'impacte, l'ESA va llançar Hera (llançament a l'octubre; arribada prevista al sistema el 2026). Hera caracteritzarà forma i massa de tots dos cossos, volarà a menys d'un quilòmetre i investigarà amb dos cubesats que, a més, intentaran posar-se per estudiar propietats internes i la morfologia del cràter.
Vigilar millor: telescopis a terra ia l'espai
Detectar a temps és el pilar de tot. Europa prova el telescopi FlyEye, amb òptica dividida en 16 canals per rastrejar grans àrees del cel amb alta cadència. El seu desplegament operatiu a Sicília pretén multiplicar per tres o cinc el ritme de descobriments de NEOs quan treballi mà a mà amb l'Observatori Vera C. Rubin a Xile.
El Rubin, amb una càmera de 3.200 megapíxels, ja ha demostrat el seu poder detectant en les primeres nits més de 2.100 asteroides, inclosos diversos NEOs inèdits. A ple rendiment, s'espera que sumi Milions objectes als catàlegs, i prop de 100.000 nous NEOs.
Queda un punt cec clàssic: els objectes que arriben des de la direcció del Paviments, com el de Chelyabinsk el 2013. Per cobrir aquesta zona en infraroig des de l'espai, NASA prepara NEO Surveyor i ESA defineix NeoMir, amb observació des de l'entorn del punt L1. Observar a IR des de l'espai millora dràsticament la detecció de cossos foscos i càlids.
En paral·lel, l'estratègia preveu tenir vehicles de resposta llestos. El Interceptor de cometes es concep per esperar en un punt de Lagrange (s'ha remenat L2 darrere de la Terra i també L1 en alguns plans) i llançar-se immediatament si apareix un visitant interessant o amenaçador. El repte, és clar, és Finançar aquests programes a temps.
Apophis a la vista i la missió RAMSES
L'asteroide Apophis (183 m) passarà el 13 d'abril del 2029 a uns 32.000 km, més a prop que els satèl·lits geoestacionaris. Serà visible a simple vista per a milers de milions de persones, un esdeveniment mil·lenari sense risc per a la Terra, però perfecte per posar a prova la cadena completa de detecció, seguiment i anàlisi.
Per esprémer la trobada, Europa prepara RAMSES (Rapid Apophis Mission for Space Safety), amb llançament el 2028 per arribar setmanes abans i acompanyar el sobrevol. S'estudia alliberar petits satèl·lits que puguin fins i tot aterrar breument per a imatges d'alta resolució i mesuraments sísmics.
3I/ATLES: un estel interestel·lar que activa reflexos
El 2025, el tercer objecte interestel·lar identificat, 3I/ATLAS, va portar amb si un inusual desplegament: la IAWN va activar una Campanya d'Astrometria de Cometes del 27 de novembre de 2025 al 27 de gener de 2026, anunciada al butlletí MPEC (2025-U142) del Minor Planet Center. És la primera vegada que un interestel·lar sintegra en un esforç coordinat daquest tipus.
L'objectiu declarat era millorar la capacitat global de mesurament precís i seguiment; tot i així, el silenci comunicatiu va alimentar especulacions a les xarxes. Algunes observacions van descriure una "anticola" apuntant cap al Sol, comportament rar en estels, i veus com la d'Avi Loeb van aventurar hipòtesis extraordinàries (maniobres tipus efecte Oberth o naturalesa no natural). L'agència, en ple tancament governamental, va mantenir una posició Discret i es va cenyir a l'exercici científic.
Rangs de dany i presa de decisions
El potencial destructiu d‟un impacte escala amb diàmetre, densitat, velocitat i geometria. Un cos de quilòmetres pot causar efectes globals, però els que més preocupen per probabilitat i sorpresa són els de 100 a 500 m (danys regionals) i els de 20 a 50 m (impactes locals), aquests darrers difícils de veure amb antelació.
Per això els protocols contemplin llindars clars: activar alerta per sobre de l'1% de probabilitat d'impacte per a objectes de mida significativa; demanar mesures concretes als països en superar el 10%; i preparar missions només quan hi ha temps, mida i probabilitat que ho justifiquin. Aquest enfocament optimitza recursos i evita reaccions desproporcionades.
Lliçons de DART per al futur
Diverses conclusions emergeixen del primer assaig cinètic: la resposta depèn de la estructura de l'asteroide (Dimorphos va mostrar baixa cohesió i es va poder deformar més del previst), l'ejecció de material multiplica l'eficiència de l'impuls, i la fotometria des de telescopis com JWST, Hubble o la missió Lucy complementa les dades locals.
Hera acabarà de tancar el cercle mesurant masses, formes i propietats mecàniques in situ. Amb aquestes dades, els models podran extrapolar resultats a altres asteroides i afinar els límits de disrupció, una cosa crucial per decidir entre "empènyer" amb ions, xocar o recórrer a un artefacte nuclear si el rellotge prem.
Fes d'ions en context: fortaleses i costos
El millor del mètode iònic és el control i la independència del "tipus de roca"; el pitjor, que demana molta energia, col·limació del feix, i un guiat exquisit durant llargs períodes. És, per tant, una solució per a plans a mitjà-llarg termini, ideal per als asteroides que més probabilitats tenen de donar-nos ensurts seriosos i que poden ser vigilats amb temps.
Les arquitectures futures poden combinar diverses sondes treballant alhora, sumant empentes per escurçar calendaris. Amb múltiples plataformes es redueix el risc operacional i es guanya redundància davant d'imprevistos.
Operacions, comunicació i percepció pública
Quan un objecte salta a titulars, la clau és informar amb transparència: els casos del 2024 YRA i el 2024 YR4 han evidenciat que l'arribada ràpida de noves mesures pot canviar la probabilitat en qüestió de dies, baixant el to d'alarma. Per això IAWN coordina missatges i dades perquè la conversa social està basat en evidències i no en rumors.
I sí, de vegades els articles que seguim inclouen notes tècniques per veure bé els continguts. No cal recordar que convé tenir el navegador al dia per evitar problemes de visualització de mapes, simulacions o vídeos de missions:
- Google Chrome 37 o superior
- Firefox 40 o superior
- Microsoft Edge (versions modernes)
- Safari 2 o superior
- Opera 36 o superior
En qualsevol cas, els centres de control i les agències espacials treballen sota marcs acordats internacionalment, amb llindar d'avís, responsabilitats clares i eines compartides de càlcul orbital. La coordinació és avui tan important com els coets.
On encaixa tot: de la vigilància a l'acció
Amb FlyEye, Rubin, NEO Surveyor i NeoMir millorarem la detecció; amb missions com Hera i RAMSES afinarem la comprensió d'estructures i la resposta a impactes; amb plataformes llistes a Lagrange (Comet Interceptor) guanyarem agilitat de resposta; i amb el "pasturatge" iònic tindrem un as a la màniga per desviar amb precisió quan el calendari ho permeti.
El que canvia el joc és la capacitat de creuar aquestes peces sense dramatismes: si l'objecte és petit i queda poc temps, evacuació. Si hi ha marge mitjà, impacte cinètic. Si el cos és compacte i gegant i el rellotge corre, avaluar una detonació a proximitat. Si hi ha cinc, deu o vint anys i la mida acompanya, fes d'ions.
Queda clar que el risc zero no existeix, però també que la humanitat ha passat de creuar els dits a dissenyar, tastar i aplicar solucions mesurables. Entre el soroll de les xarxes i els titulars, el que compta és un engranatge que ja funciona: detecció, protocols, ciència i tecnologies que, de mica en mica, inclinen la balança a favor nostre.
